关于“罗汉钱”，历史上没有记载，连泉家丁福宝的《历代古钱图说》上都遗漏了它的资料，正因为如此，民间有不少传说。一说清朝康熙年间，伊犁河流域的准噶尔部叛乱，为了统一大计，皇上派兵前往平叛。不料部队到了边关，军饷难以接济，朝廷特许可带兵大将临时铸钱，以解燃眉之急，军方便到当地寺庙求援，深明大义的喇嘛以国事为重，慷慨献出院中所有铜佛及18 尊金罗汉，让军方熔化铸钱。因而此钱金光灿烂，故称“罗汉钱”。清代流通的铜币是圆形方孔，大小不一，面值各异，上面铸有皇帝年号。这次铸的钱是金铜合成，其价值超过面值，为了区别，有意把钱面上“康熙通宝”四个字中的“熙”字减了一笔，以便将来收回。谁知铸钱的秘密被泄露出去。因为钱中含有真金罗汉，所以后世人称为“罗汉钱”，有幸获得者视如珍宝，很少用于交易。
二说是道光年间，杭州净慈寺有罗汉像500尊，一位虔诚的信徒偶然在罗汉像的背洞里摸出这种康熙钱，认为神赐，如获至宝，将摸出的铜钱称为“罗汉钱”。
事实上“罗汉钱”是专为康熙皇帝60寿辰而铸的一种祝寿钱。康熙是清代在位最久的皇帝，长达61年，康熙52年（1713年）3月，正是他60大寿，特命户部宝泉局（当时的造币厂）精铸一批“万寿钱”作为寿辰纪念，钱币背面左右为满文“宝泉”两字，表示北京户部宝泉局制造。 这种钱币做工尤为精美，由于有传说掺入金质罗汉的材料而铸，所以后人把它打制成戒指，或把它熔炼提出金子，或当作压岁钱赐予晚辈，或在女儿出嫁时作为压箱钱，致使存世数量越来越少，至今已成为泉家不易多得的少见品种。
康熙年间，全国设有24个铸钱局，不同铸钱局铸行的钱币各不相同，将这20种钱币集齐即一套，从这20种钱币正面文字看，没有多大区别，皆为康熙通宝，其背文却各不相同，除户部宝泉局和宝源局为满文外，其它20种钱币均为满汉两文各有一字，其左为满文，右为汉文，这20个汉字代表20个铸钱局。20局康熙为套子。而罗汉钱是清圣祖康熙年间所铸制钱《康熙通宝》的异品，长期以来，一直被民间看作是吉祥幸福的信物，颇受珍爱。
由于罗汉钱的出处带有许多美丽的传说，且又被人为地赋予了一些神秘的宗教色彩，因此罗汉钱几百年来一直受到民间的青睐，后世屡有仿制翻铸。